A veces, mirar atrás en el tiempo a las grandes empresas nos da ideas. Vamos hoy con las vidas de IBM y su historia más que centenaria.

Siempre les he admirado.

IBM es un buen espejo para entender cómo una empresa centenaria puede reinventarse varias veces sin perder su esencia.

Te resumo sus grandes cambios —por etapas— y quién los lideró en cada caso.

• 1. De CTR a IBM (1924) – la visión comercial global

En 1911 nace CTR; en 1924 Thomas J. Watson Sr. le cambia el nombre a International Business Machines y construye una cultura de ventas y expansión internacional alrededor de la tabulación de datos.

Fue el primer gran giro: de varias compañías industriales a una única marca global centrada en “máquinas de negocio”.

CEO: Thomas J. Watson Sr. (1914–1956)

• 2. La apuesta por la informática a gran escala (1956–1971) – System/360

Con Thomas J. Watson Jr. llega la profesionalización moderna y el salto definitivo a la computación. 

Su decisión más audaz: System/360 (1964), una arquitectura compatible para toda la gama que redefinió el mercado y ancló el liderazgo de IBM durante décadas.

CEO: Thomas J. Watson Jr. (1956–1971); le suceden T.V. Learson (1971–1973) y Frank Cary (1973–1981), que consolidan la hegemonía del mainframe. John Opel (1981–1985) introduce el IBM PC (1981) y John Akers (1985–1993) afronta la crisis de principios de los 90.

• 3. El giro de la supervivencia a los servicios (1993–2002) – “e-business”

Con Lou Gerstner la compañía se rehace: pasa de vender principalmente hardware a soluciones y servicios, articula la tesis e-business y reorganiza IBM para capturar el internet corporativo. 

Es el segundo renacimiento: IBM deja de vender “cajas” y pasa a ayudar a empresas a funcionar mejor.

CEO: Louis V. Gerstner Jr. (1993–2002)

• 4. Escalar servicios y soltar lastres (2002–2012) – on-demand y M&A selectivo

Sam Palmisano amplía Global Services y ejecuta dos movimientos clave: compra PwC Consulting (2002) para músculo consultor y vende el negocio de PCs a Lenovo (2004–2005) para concentrarse en valor añadido.

También impulsa la agenda on-demand (antecedente del cloud). 

CEO: Samuel J. Palmisano (2002–2012)

• 5. De la infraestructura al cloud híbrido (2012–2020): bases para IA

Con Ginni Rometty, el foco pasa a software y cloud: el hito es Red Hat (2019, 34.000 M$), que posiciona a IBM en open hybrid cloud y prepara el terreno para la siguiente etapa. 

CEO: Virginia M. “Ginni” Rometty (2012–2020)

6. Desagregar para enfocar y volver a crecer (2020–…): cloud híbrido + IA

Arvind Krishna acelera la estrategia de cloud híbrido e IA: divide el negocio de servicios gestionados en Kyndryl (2021) y sigue comprando software core para completar la plataforma. 

La tesis: foco en software, consultoría de alto valor y modelos de IA sobre entornos multicloud.

CEO: Arvind Krishna (2020–actualidad)

Qué nos enseña la historia de IBM

• Los cambios estratégicos no son de logo, son de perímetro: cada etapa redefine qué negocio es “core” y cuál no.
• Secuencia habitual: narrativa clara → reorganización interna → M&A/desinversiones → portafolio alineado → resultados.
• Gobernanza y timing: los grandes giros los sostienen CEOs con mandato explícito y disciplina de ejecución multianual.

Debo confesar que en los últimos 50 años he pensado varias veces que IBM estaba acabada y no tenía futuro.

Me alegra haberme equivocado y que las vidas de IBM sean como las de un gato.

IBM sigue siendo una gran empresa.

Aprendamos de ello.

Porque vemos en esta historia que lo interesante de IBM no es la tecnología.

Es la capacidad de cambiar a tiempo. 

De cuestionar lo que funciona hoy… antes de que deje de funcionar. 

Y ahí es donde suele estar la diferencia de verdad. 

No en el mercado. 

No en el producto.

En cómo decides. 

Por eso, cuando observamos personas que consiguen transformar empresas de verdad, éstas suelen tener unas características muy concretas. 

Formas de pensar, de priorizar y de ejecutar que marcan la diferencia. 

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